La tecnología de vehículos autónomos enfrenta desafíos significativos al manejar situaciones inesperadas, tanto en sentido figurado como literal. Recientemente, el ex ingeniero de la NASA Mark Rober realizó una serie de pruebas para evaluar el desempeño de los sistemas de vehículos autónomos, específicamente el Autopilot de Tesla y un sistema basado en LiDAR, cuando se enfrentan a obstáculos inusuales, incluyendo un intento humorístico de replicar un truco del Correcaminos.
Los coches autónomos se enfrentan a desafíos significativos, tanto figurativos como literales. Figurativamente, un obstáculo importante es la capacidad de anticipar lo inesperado, identificar rápidamente problemas potenciales y reaccionar apropiadamente para garantizar la seguridad. Literalmente, como destaca un experimento reciente, el desafío puede ser tan extravagante como una pared gigante pintada para que se asemeje a la carretera por delante, diseñada para engañar al vehículo y provocar una colisión. Si bien este último escenario es altamente improbable en la conducción del mundo real, sirvió como premisa para una prueba convincente de las capacidades de los vehículos autónomos.
El ex ingeniero de la NASA y popular YouTuber Mark Rober exploró este concepto en su video “¿Puedes engañar a un coche autónomo?”. Enfrentó a dos sistemas de conducción autónoma distintos: el Autopilot de Tesla, que se basa únicamente en la visión por computadora, y un sistema sin nombre que utiliza sensores de detección y alcance de luz (LiDAR). La serie de pruebas culminó en un intento dramático de detener un coche utilizando la táctica clásica de Wile E. Coyote de una pared pintada.
Los resultados de la prueba de la pared fueron sorprendentes. El Tesla, operando con Autopilot, no reconoció la pared como un obstáculo y la atravesó directamente a aproximadamente 40 millas por hora, dejando un agujero visiblemente grande. Este fallo fue uno de los tres en un total de seis pruebas realizadas por Rober.
Más allá de la prueba de la pared caricaturesca, Rober también investigó la capacidad de los sistemas para evitar golpear a un muñeco infantil en condiciones adversas. Si bien el Autopilot de Tesla se detuvo con éxito ante un muñeco estacionario, un muñeco que salía corriendo en el último segundo y un muñeco oscurecido por luces brillantes, no logró detenerse cuando el muñeco estaba oculto por la niebla y la lluvia intensa. Esto demuestra una vulnerabilidad significativa en el sistema de solo visión por computadora en condiciones climáticas comunes del mundo real.
En marcado contraste con el rendimiento del Tesla, el sistema basado en LiDAR tuvo éxito en cada prueba, incluidos los desafiantes escenarios de niebla y lluvia y la prueba de la pared. Este éxito constante, aunque quizás no sorprendente dado el tema subyacente del video, subraya la efectividad potencial de la tecnología LiDAR para superar obstáculos que desafían la visión por computadora.
Vale la pena señalar que el video promueve sutilmente la tecnología LiDAR. Rober comienza mostrando un sensor LiDAR portátil utilizado para mapear la atracción Space Mountain de Disney World e incluye un anuncio directo de un fabricante de LiDAR. Este contexto sugiere que el video tiene, al menos en parte, la intención de resaltar las ventajas de LiDAR.
El sólido rendimiento del sistema LiDAR en las pruebas de Rober es particularmente notable porque Tesla ha optado públicamente por prescindir de estos sensores, confiando por completo en la visión por computadora. La justificación de esta decisión varía, pero las razones comúnmente citadas incluyen el alto costo de los sensores LiDAR, el aumento del procesamiento de datos requerido y la creencia de que LiDAR actúa como una “muleta” que obstaculiza el avance de la tecnología de visión por computadora. El CEO de Tesla, Elon Musk, incluso ha descartado LiDAR como una “misión inútil”.
Sin embargo, el video presenta un contrapunto convincente a esta postura. Si bien LiDAR puede tener inconvenientes, demostrablemente impidió que el vehículo atravesara una pared y, lo que es más importante, que golpeara a un muñeco infantil en condiciones difíciles. Esto plantea una pregunta crítica sobre las compensaciones involucradas. ¿Vale la pena el potencial de un desarrollo más rápido de la visión por computadora el riesgo de no evitar accidentes prevenibles en el presente? Es difícil justificar un sistema que podría golpear a un niño cuando la tecnología alternativa podría haberlo evitado, simplemente para acelerar el desarrollo de un sistema futuro que *podría* eventualmente evitar tales incidentes.
A pesar de las graves implicaciones de los resultados de la prueba, el video en sí es muy atractivo, característico del trabajo de Rober. La reacción al video, particularmente las imágenes del choque contra la pared compartidas en Twitter, ha sido igualmente entretenida. Según los informes, ha alimentado teorías de conspiración entre algunos entusiastas de Tesla que creen que Rober está siendo pagado por la industria LiDAR para desacreditar a Tesla, agregando otra capa de drama al debate en curso sobre la tecnología de vehículos autónomos.
El experimento de Mark Rober expone una vulnerabilidad crítica en el Autopilot de Tesla basado únicamente en visión artificial: su susceptibilidad a trucos visuales engañosos y condiciones climáticas adversas, a diferencia de los sistemas LiDAR que rindieron consistentemente bien. Aunque Tesla prioriza el desarrollo de la visión artificial, los hallazgos de Rober plantean serias dudas sobre las compensaciones de seguridad y las posibles consecuencias de prescindir de la redundancia de sensores en vehículos autónomos; quizás sea hora de reconsiderar la etiqueta de “misión inútil”.
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