Las recientes restricciones a la exportación de China sobre materiales como el escandio y el disprosio, cruciales para la fabricación de chips y otras aplicaciones de alta tecnología, están amenazando las cadenas de suministro globales. Estas restricciones, la tercera de una serie, siguen a medidas anteriores dirigidas a materiales fundamentales y metales críticos para la fabricación, lo que suscita preocupación entre los fabricantes de todo el mundo y aumenta las tensiones con Estados Unidos.
Las recientes restricciones de China a la exportación de materiales que contienen elementos clave de tierras raras, incluidos el escandio y el disprosio, representan una amenaza significativa para las cadenas de suministro globales de fabricación de chips. Estas restricciones no son incidentes aislados, sino que representan la última escalada en una serie de medidas tomadas por China para controlar el suministro de minerales críticos esenciales para diversas aplicaciones de alta tecnología. Esta medida estratégica impacta directamente a los principales actores en las industrias de RF y almacenamiento, como Broadcom, GF, Qualcomm, TSMC, Samsung, Seagate y Western Digital, lo que destaca la interconexión y la vulnerabilidad del ecosistema tecnológico global a los factores geopolíticos.
La inclusión de escandio y disprosio en la lista restringida es particularmente impactante debido a sus roles cruciales en la tecnología moderna. El escandio es un componente vital en los módulos front-end de RF utilizados en teléfonos inteligentes, módulos Wi-Fi y estaciones base. Su aplicación en el nitruro de aluminio y escandio (ScAlN) es fundamental para los filtros de onda de alto rendimiento como BAW y SAW, que son esenciales para mejorar la intensidad de la señal, el ancho de banda y la eficiencia energética en aplicaciones de telecomunicaciones de alta frecuencia, incluidas 5G, Wi-Fi 6 y Wi-Fi 7. Si bien la cantidad de escandio necesaria por oblea es relativamente pequeña (unos pocos gramos para una oblea de 200 mm o 300 mm), su indispensabilidad convierte cualquier restricción en una preocupación significativa para los fabricantes.
El disprosio, por otro lado, tiene una gama más amplia de aplicaciones, que se extiende más allá de la fabricación de chips al almacenamiento, los vehículos eléctricos y los componentes resistentes a la radiación. En los discos duros (HDD), el disprosio se agrega a los imanes permanentes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) utilizados en los motores de bobina móvil. Esta adición mejora la coercitividad del imán a altas temperaturas, lo cual es crucial para el control preciso del cabezal de lectura/escritura. Los imanes NdFeB también se utilizan en los motores de los vehículos eléctricos, con un propósito similar. Además, el disprosio se utiliza en MRAM (Memoria de Acceso Aleatorio Magnetorresistiva) para mantener la estabilidad de la orientación magnética en las pilas GMR o TMR y en los componentes de protección contra la radiación que se encuentran en los reactores nucleares, las naves espaciales y los satélites. El uso generalizado del disprosio en múltiples sectores críticos amplifica la posible interrupción causada por las restricciones a la exportación.
Esta no es la primera vez que China aprovecha su dominio en los materiales de tierras raras. Las restricciones actuales se presentan como una respuesta a los aranceles impuestos por la administración Trump a los productos chinos. Los exportadores de productos que contienen una lista de metales de tierras raras especificados, incluidos el escandio, el disprosio, el gadolinio, el terbio, el lutecio, el samario y el itrio, ahora deben solicitar una licencia de exportación al Ministerio de Economía de China. Este proceso de solicitud exige información detallada sobre el uso final del material, lo que proporciona a China un mayor control y conocimiento de la cadena de suministro global. Las nuevas reglas abarcan una amplia gama de productos, desde mineral en bruto hasta productos terminados, lo que significa un enfoque integral para la gestión de estos recursos críticos.
Si bien no se trata de una prohibición total, esta tercera ronda de restricciones representa una estrategia de escalada calculada. Las rondas anteriores se centraron en materiales fundamentales como el antimonio, el galio y el germanio, cruciales para los chips de alto rendimiento y los semiconductores compuestos, y metales críticos para la fabricación, como el tungsteno, el indio, el molibdeno, el bismuto y el telurio, esenciales para los procesos de fabricación de semiconductores avanzados. Al restringir progresivamente el acceso a diferentes segmentos de la cadena de suministro, China está ejerciendo presión sobre todo el ecosistema de fabricación de alta tecnología, desde los materiales a nivel de oblea hasta los procesos de fabricación y las aplicaciones específicas de uso final.
El impacto de estas restricciones en la industria es un tema de evaluación continua. Si bien las dos primeras rondas causaron preocupación, la inclusión de escandio y disprosio en esta última ronda, dada su importancia en industrias de alto volumen como las telecomunicaciones y el almacenamiento, es considerada por algunos como potencialmente más impactante. Sin embargo, la interrupción real de las cadenas de suministro de chips aún no se ha informado ampliamente, lo que sugiere que los fabricantes pueden estar utilizando las reservas existentes o explorando fuentes alternativas.
A pesar del término “tierras raras”, estos elementos no son inherentemente escasos a nivel mundial. La clave del dominio de China radica en su eficiente ecosistema para la minería, la extracción y el refinado de estos materiales. Algunos argumentan que la industria china de tierras raras ha sido subsidiada, lo que dificulta que otros países compitan en costos. Sin embargo, las acciones recientes de China han creado inadvertidamente oportunidades para que las empresas de otras partes del mundo desarrollen sus propias cadenas de suministro de tierras raras, ya que la importancia estratégica de estos materiales supera las consideraciones de costos para muchos fabricantes.
De cara al futuro, se anticipan rondas adicionales de restricciones. La estrategia de China parece ser un enfoque gradual para controlar la pila vertical de producción de semiconductores y alta tecnología. Si bien esto crea incertidumbre, también incentiva a la industria global a diversificar sus cadenas de suministro y reducir su dependencia de China. El impacto a largo plazo dependerá de la capacidad de otros países para desarrollar alternativas viables para la minería, el procesamiento y el refinado de elementos de tierras raras, un proceso que requiere una inversión y un tiempo significativos. Las implicaciones geopolíticas de las acciones de China son profundas, lo que destaca la importancia estratégica de los minerales críticos en el panorama tecnológico moderno.
Las crecientes restricciones chinas a la exportación de materiales como el escandio y el disprosio, vitales para la fabricación de chips y otras tecnologías, perturban las cadenas de suministro globales y exacerban las tensiones entre Estados Unidos y China. Aunque no se prohíben directamente, las restricciones graduales, desde materiales básicos hasta productos terminados, indican una estrategia deliberada. A pesar de la abundancia de estos elementos, el dominio chino en el procesamiento crea un cuello de botella, lo que exige diversificación e innovación en el suministro y, posiblemente, el desarrollo de materiales alternativos, un desafío que requiere atención inmediata y soluciones proactivas.
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