La única mina de tierras raras de Estados Unidos enfrenta una renovada presión, ya que China ha impuesto límites a la exportación de estos minerales cruciales, utilizados en todo, desde vehículos eléctricos hasta tecnología militar. Esta medida, en respuesta a los aranceles estadounidenses, está impulsando un esfuerzo para desarrollar nuevas minas nacionales y reducir la dependencia estadounidense de China, que actualmente domina el mercado global de tierras raras.
La escalada de la guerra comercial entre Estados Unidos y China está impactando significativamente la cadena de suministro global de elementos de tierras raras, componentes vitales en numerosas aplicaciones de alta tecnología y militares. Estados Unidos, actualmente dependiente de una sola mina de tierras raras, se enfrenta a posibles escaseces y aumentos de precios debido a las restricciones de exportación de China.
El dominio de China en el mercado de tierras raras es sustancial. El país produce aproximadamente el 90% de las tierras raras del mundo, con sus minas produciendo 270,000 toneladas métricas el año pasado, en comparación con las 45,000 toneladas de Estados Unidos. Este control permite a China ejercer una influencia considerable sobre los precios y el suministro globales. Además, la capacidad de procesamiento de China también está concentrada, lo que la convierte en el mayor procesador de elementos de tierras raras del mundo.
En respuesta a los aranceles del presidente Trump, China implementó límites a la exportación de siete tierras raras pesadas y ciertos imanes, una medida que ha afectado inmediatamente a las empresas estadounidenses. MP Materials, el operador de la mina Mountain Pass en California, informó un impacto inmediato de las restricciones. La compañía anunció que dejaría de enviar su mineral a China para su procesamiento debido a las restricciones de exportación y a los aranceles del 125% impuestos por China a las importaciones estadounidenses.
Las implicaciones de estas restricciones son de gran alcance. Los expertos predicen aumentos de precios para los fabricantes que dependen de elementos de tierras raras y otros minerales críticos. El precio del terbio, un elemento de tierras raras pesado crucial para los imanes de alta temperatura, ya ha subido un 24% desde finales de marzo, alcanzando los $933 por kilogramo. Si bien las reservas actuales pueden mitigar la escasez inmediata, analistas como Neha Mukherjee de Benchmark Mineral Intelligence sugieren que podrían surgir escaseces más adelante este año.
El gobierno de Estados Unidos está buscando activamente soluciones para reducir su dependencia de China en cuanto a tierras raras. El presidente Trump ha emitido órdenes ejecutivas para agilizar las aprobaciones de permisos para nuevas minas y fomentar las inversiones en estos proyectos. También ha intentado, sin éxito, asegurar fuentes de tierras raras de Groenlandia y Ucrania. Además, Trump emitió una orden ejecutiva el martes pidiendo una investigación sobre las implicaciones para la seguridad nacional de depender de China para estos elementos.
Varias empresas están intentando establecer nuevas minas de tierras raras dentro de Estados Unidos. NioCorp está trabajando para recaudar $1.1 mil millones para construir una mina en el sureste de Nebraska, mientras que U.S. Critical Materials está desarrollando un proyecto en Montana. NioCorp está realizando perforaciones exploratorias este verano para asegurar un préstamo de $800 millones. Sin embargo, el desarrollo de nuevas minas es un proceso largo, y NioCorp estima que su sitio en Nebraska podría estar operativo para finales de la presidencia de Trump, asumiendo una recaudación de fondos exitosa.
El impacto de las restricciones se está sintiendo en varias industrias. Los fabricantes de automóviles y los contratistas de defensa se ven particularmente afectados. Los grandes fabricantes de automóviles estadounidenses se negaron a comentar sobre su dependencia de las tierras raras, mientras que los principales contratistas de defensa como Boeing y Lockheed Martin también se mantuvieron cautelosos. Sin embargo, un portavoz de Lockheed confirmó que la compañía está evaluando “la cadena de suministro global de tierras raras para garantizar el acceso a materiales críticos”.
Los fabricantes se están preparando para posibles aumentos de precios. Steve Christensen, director ejecutivo de la Responsible Battery Coalition, señaló que algunos fabricantes de baterías podrían enfrentar escaseces en cuestión de semanas. El precio del antimonio, un elemento utilizado en las baterías de plomo-ácido, ya se ha más que duplicado desde que China restringió sus exportaciones el año pasado. Inicialmente, los fabricantes de automóviles pueden absorber los costos incrementados, pero esto puede no ser sostenible si las restricciones de China persisten.
Estados Unidos anteriormente satisfacía sus necesidades de tierras raras a nivel nacional hasta finales de la década de 1990, cuando los minerales chinos de bajo costo inundaron el mercado global. El rápido aumento de la demanda de estas materias primas, impulsado por tecnologías como robots y drones, ha exacerbado la situación actual. MP Materials está trabajando para expandir sus capacidades de procesamiento, incluyendo la construcción de una fábrica en Texas para producir imanes de tierras raras. La compañía ha recibido $45 millones de la primera administración Trump para apoyar estos esfuerzos.
Las restricciones chinas a la exportación de tierras raras, cruciales para diversas tecnologías y aplicaciones militares, han impulsado un renovado esfuerzo en EE. UU. para desarrollar capacidades nacionales de minería y procesamiento. Si bien la mina Mountain Pass en California es actualmente la única mina estadounidense de tierras raras, nuevos proyectos en Nebraska y Montana buscan inversión y aprobaciones, con el objetivo de reducir la dependencia de China y mitigar posibles aumentos de precios y escasez de suministro. La situación pone de manifiesto una vulnerabilidad crítica en las cadenas de suministro de EE. UU. y subraya la necesidad urgente de independencia estratégica de recursos.
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