Ingenieros de la NASA han revivido con éxito los propulsores a bordo de la Voyager 1, la nave espacial más distante de nuestro planeta, en una notable hazaña de ingeniería. Lanzada en 1977, la Voyager 1 se encuentra actualmente a 15.5 mil millones de millas de la Tierra, en el espacio interestelar, y estos propulsores son cruciales para mantener la antena de la nave espacial apuntando hacia la Tierra para recibir comandos y transmitir datos.
Ingenieros de la NASA han revivido con éxito los propulsores principales de balanceo en la Voyager 1, la nave espacial más lejana de la Tierra, en un momento crítico antes de un apagón de comunicaciones planificado. Este logro es significativo porque aborda una posible falla de los propulsores que podría haber puesto en peligro la histórica misión, especialmente con las actualizaciones de una antena terrestre que provocan una pausa en las comunicaciones.
La función principal de estos propulsores es controlar el balanceo de la Voyager 1, asegurando que permanezca orientada hacia una estrella guía. Esta orientación es crucial para mantener la comunicación con la Tierra y enviar datos desde su posición única a 15.5 mil millones de millas de distancia en el espacio interestelar. Si la Voyager 1 no pudiera controlar su balanceo, la capacidad de la misión para transmitir datos y recibir comandos se vería gravemente comprometida.
La Voyager 1, lanzada en septiembre de 1977, depende de múltiples conjuntos de propulsores. Los propulsores principales orientan la nave espacial, mientras que hay propulsores de respaldo disponibles. Sin embargo, los propulsores de balanceo originales dejaron de funcionar en 2004 debido a la pérdida de energía en los calentadores internos, lo que obligó a la nave espacial a depender de los propulsores de respaldo.
Los propulsores principales de balanceo, fuera de servicio desde 2004, se consideraron irreparables en ese momento. Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, declaró: “Creo que en ese momento, el equipo estaba de acuerdo con aceptar que los propulsores principales de balanceo no funcionaban, porque tenían un respaldo perfectamente bueno”. El equipo no anticipó la operación continua de la Voyager durante otras dos décadas.
El reciente éxito en la reactivación de los propulsores principales se debe a las preocupaciones sobre la posible obstrucción en los propulsores de respaldo debido a la acumulación de residuos de propelente con el tiempo. Los ingenieros temían que los propulsores de respaldo pudieran fallar tan pronto como este otoño. Esta situación los impulsó a explorar soluciones innovadoras, incluida la reactivación de los propulsores principales, inactivos durante mucho tiempo.
Los ingenieros plantearon la hipótesis de que una alteración en los circuitos que controlan el suministro de energía a los calentadores podría haber provocado que un interruptor se colocara en la posición incorrecta. Creían que volver a colocarlo en la posición original podría reiniciar los calentadores y, a su vez, los propulsores principales de balanceo.
Sin embargo, esta solución estaba lejos de ser sencilla, considerando la inmensa distancia de la nave espacial de la Tierra, más allá de la heliosfera. El equipo tuvo que asumir un riesgo calculado al cambiar la Voyager 1 a sus propulsores principales de balanceo y encenderlos antes de intentar arreglar y reiniciar los calentadores. Esto se debió a que los calentadores solo podían funcionar si los propulsores también estaban encendidos.
El equipo se enfrentó a una importante restricción de tiempo. Una antena gigante terrestre en Canberra, Australia, se desconectó el 4 de mayo para realizar actualizaciones que durarán hasta febrero de 2026. Esta antena es la única con suficiente potencia de señal para comunicarse con las sondas Voyager. Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager y directora de la Red Interplanetaria en el JPL, enfatizó la importancia de estas actualizaciones de la antena, afirmando: “Estas actualizaciones de la antena son importantes para futuros aterrizajes lunares tripulados, y también aumentan la capacidad de comunicaciones para nuestras misiones científicas en el espacio profundo, algunas de las cuales se basan en los descubrimientos que hizo la Voyager”.
El equipo de la misión quería probar los propulsores inactivos durante mucho tiempo antes de perder la capacidad de comunicarse con la nave espacial. Si necesitaban encender los propulsores en agosto, el equipo sabría si esa era una opción viable.
El 20 de marzo, el equipo esperó los resultados de la Voyager 1 después de enviar un comando el día anterior para activar los propulsores y los calentadores. Debido a la gran distancia, se tarda más de 23 horas en viajar los datos de regreso a la Tierra.
La prueba fue un momento de infarto. Si fallaba, la Voyager 1 podría haber estado en riesgo. Sin embargo, el equipo observó la transmisión de datos, que mostraba que la temperatura de los calentadores de los propulsores aumentaba drásticamente, confirmando que la prueba había funcionado.
Todd Barber, el jefe de propulsión de la misión en el JPL, describió el momento como “un momento glorioso”. Agregó: “Estos propulsores se consideraron muertos. Y esa fue una conclusión legítima. Es solo que uno de nuestros ingenieros tuvo esta idea de que tal vez existía esta otra posible causa y era reparable. Fue otro milagro para salvar a la Voyager”.
Contra todo pronóstico, los ingenieros de la NASA revivieron con éxito los propulsores inactivos de la Voyager 1, evitando un posible apagón de comunicaciones y extendiendo la misión de la nave espacial más lejana de la Tierra. Esta notable hazaña, lograda mediante una ingeniosa solución y un poco de riesgo, subraya el ingenio del equipo Voyager y destaca el legado perdurable de esta misión pionera. ¿Quieres explorar más maravillas cósmicas? ¡Suscríbete al boletín de ciencia Wonder Theory de CNN!
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