Nuevas investigaciones sugieren que los antiguos Homo sapiens pudieron haber obtenido una ventaja de supervivencia sobre los neandertales hace unos 41.000 años gracias al uso de tecnologías como protector solar, ropa a medida y cuevas. Este período coincidió con un debilitamiento significativo del campo magnético terrestre y un consiguiente aumento de la radiación solar dañina, ya que el Polo Norte magnético vagó por Europa durante la excursión de Laschamp, un evento geomagnético que ocurrió aproximadamente entre 41.000 y 39.000 años atrás.
Antiguos Homo sapiens pudieron haber sobrevivido a un período de intensa radiación solar hace aproximadamente 41.000 años debido al desarrollo y la utilización de tecnologías específicas, según una nueva investigación de la Universidad de Michigan. Este período coincidió con una excursión geomagnética, un debilitamiento significativo del campo magnético de la Tierra, que permitió que una mayor cantidad de luz ultravioleta dañina llegara a la superficie del planeta.
Durante esta excursión geomagnética, el Polo Norte magnético se desplazó sobre Europa. Este fenómeno, conocido como la excursión de Laschamps, es un proceso natural que ha ocurrido aproximadamente 180 veces a lo largo de la historia geológica de la Tierra. El debilitamiento del campo magnético durante este evento fue sustancial, reduciendo su fuerza a aproximadamente el 10% de su nivel actual. Esto permitió la expansión de las líneas del campo magnético y la aparición de auroras en Europa y el norte de África.
Los investigadores, liderados por Agnit Mukhopadhyay, utilizaron el Marco de Modelado del Clima Espacial para crear una reconstrucción 3D del sistema de geoespacio de la Tierra durante la excursión de Laschamps. Este modelo, que combina la reconstrucción global del campo geomagnético, el modelado del entorno de plasma espacial y la predicción de auroras, reveló las áreas donde las partículas cargadas podían penetrar el campo magnético debilitado de la Tierra. El modelo mostró que estas áreas de mayor exposición a la radiación se correlacionaban con el mayor uso de cuevas y protector solar prehistórico por parte de los Homo sapiens.
Una tecnología clave que pudo haber ayudado a la supervivencia de los Homo sapiens fue el uso de ropa a medida. La evidencia arqueológica sugiere que los humanos anatómicamente modernos, a diferencia de los neandertales, poseían los medios tecnológicos para producir ropa ajustada. Esto incluía el uso de raspadores para la producción de pieles, así como agujas y punzones para coser. Raven Garvey, profesora asociada de antropología de la U-M, destaca que la ropa a medida proporcionaba tanto calor como mayor movilidad, lo que permitía a las personas aventurarse más lejos de sus refugios en busca de alimento.
Además, la ropa a medida ofrecía protección contra la radiación solar. Garvey señala los efectos perjudiciales de la radiación solar, incluidas las patologías oculares y el agotamiento del folato, que pueden provocar defectos de nacimiento y un aumento de la mortalidad infantil. Por lo tanto, la ropa a medida proporcionó una ventaja significativa a quienes la poseían.
Otro factor crucial en la supervivencia de los Homo sapiens pudo haber sido el mayor uso de ocre. Este pigmento natural, compuesto de óxido de hierro, arcilla y sílice, ha sido utilizado por los homínidos durante mucho tiempo. Se utilizaba para pintar objetos, paredes de cuevas y cuerpos. Garvey señala que las pruebas experimentales han demostrado las propiedades similares a las de un protector solar del ocre, y que algunas poblaciones etnográficas lo han utilizado principalmente con este fin. El aumento de la producción y la asociación del ocre con los humanos anatómicamente modernos durante la excursión de Laschamps sugiere que se utilizó para la protección solar.
En contraste, los neandertales parecen haber carecido de estas tecnologías, lo que pudo haber contribuido a su declive y eventual desaparición hace unos 40.000 años. El estudio sugiere que la combinación de ropa a medida, el uso de ocre y la utilización de cuevas proporcionó a los Homo sapiens una ventaja crucial para sobrevivir al aumento de la radiación solar durante la excursión de Laschamps.
Los investigadores enfatizan que sus hallazgos son correlacionales y representan un metaanálisis de datos existentes. Sin embargo, ofrecen una nueva perspectiva sobre los datos a la luz de la excursión de Laschamps.
Más allá de la comprensión del pasado, el modelo 3D desarrollado por los investigadores ofrece información sobre los posibles impactos de excursiones geomagnéticas similares en el futuro. Mukhopadhyay advierte que un evento similar hoy en día podría provocar apagones generalizados, afectando a los satélites de comunicación y a la infraestructura de telecomunicaciones.
Además, el estudio destaca la resiliencia de la vida en un planeta con un entorno atmosférico significativamente diferente al actual. Esto tiene implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas. Mukhopadhyay señala que el estudio desafía la noción de que un campo magnético fuerte es esencial para sustentar la vida, proporcionando una perspectiva diferente sobre la física de los exoplanetas.
Nueva investigación sugiere que el uso de ocre similar al protector solar, ropa a medida y cuevas por Homo sapiens hace unos 41.000 años pudo haberles ayudado a sobrevivir durante un periodo de debilitamiento del campo magnético terrestre y mayor radiación solar, contribuyendo potencialmente al declive de los neandertales. Este estudio ofrece una nueva perspectiva sobre la historia humana y amplía nuestra comprensión de la habitabilidad planetaria, instándonos a reconsiderar la resiliencia de la vida en entornos muy diferentes al nuestro.
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