Recientemente, Pekín fue sede de una media maratón con un giro único: 21 robots humanoides compitieron junto a 12.000 corredores humanos. Si bien el evento tenía como objetivo mostrar los avances en robótica, también puso de manifiesto las limitaciones actuales de la tecnología humanoide, ya que los robots lucharon por mantener el ritmo de sus contrapartes humanas y enfrentaron numerosos desafíos mecánicos.
Aproximadamente 12.000 atletas humanos participaron en una media maratón en Beijing, pero el evento también contó con 21 robots humanoides, marcando una competencia única. Los organizadores, incluyendo ramas del gobierno municipal de Beijing, afirmaron que esta era la primera vez que humanos y robots bípedos corrían en la misma carrera, aunque en pistas separadas.
A pesar de la novedad, el rendimiento de los robots fue significativamente más lento que el de los corredores humanos. Solo seis robots terminaron con éxito el recorrido. El robot más rápido, Tiangong Ultra, desarrollado por UBTech, completó la carrera en 2 horas y 40 minutos, requiriendo tres cambios de batería y sufriendo una caída.
La carrera resaltó las limitaciones de la tecnología actual de robots humanoides. El tiempo más lento para los corredores humanos fue de 3 horas y 10 minutos, con solo Tiangong Ultra apenas calificando para un premio de participación humana. La mayoría de los robots no duraron mucho, desapareciendo de la transmisión en vivo poco después del inicio.
Alan Fern, profesor de robótica en la Universidad Estatal de Oregón, enfatizó que los investigadores típicamente priorizan la capacidad de los robots para completar tareas en diversos entornos sobre la velocidad. También señaló que la tecnología de IA en humanoides no había avanzado significativamente desde la carrera de 5k de su equipo en 2021 con un robot bípedo.
La perspectiva de Fern subrayó el enfoque en la robustez del hardware. Señaló el progreso en las capacidades de caminar confiables en los últimos cinco años, haciendo de la media maratón una demostración de este avance. Predijo que muchos robots enfrentarían desafíos, y de hecho, sus predicciones resultaron precisas.
La carrera demostró las limitaciones de hardware de los robots. Casi todos los robots sufrieron caídas y problemas de sobrecalentamiento, lo que requirió reemplazos por parte de sus operadores. Si bien el evento generó entusiasmo y orgullo nacional, también reveló el estado actual de la industria de robots humanoides de China.
El evento mostró las capacidades de las empresas chinas de robótica. Unitree, por ejemplo, ganó atención por sus bailes sincronizados de robots durante la gala del Festival de Primavera de China. Sin embargo, Fern argumentó que tales capacidades son menos indicativas de la utilidad en el mundo real.
Fern sugiere que correr una media maratón no es un punto de referencia útil para las habilidades de los robots, ya que no existe una demanda del mercado para robots que puedan competir con corredores humanos. Cree que el enfoque debería cambiar a qué tan bien los robots manejan diversas tareas del mundo real sin instrucciones humanas.
Los robots variaron en tamaño y diseño, siendo el más bajo de 2 pies y 5 pulgadas de alto y el ganador, Tiangong Ultra, de 5 pies y 9 pulgadas. Todos los robots eran bípedos, un requisito para la carrera. Las empresas emplearon varias estrategias, incluyendo zapatillas para niños, rodilleras y la eliminación de partes innecesarias para reducir el peso.
Tiangong Ultra y el robot N2 de Noetix Robotics destacaron por su ritmo constante. Sin embargo, el rendimiento de otros humanoides fue a menudo problemático. Un robot, Huanhuan, se movía lentamente con la cabeza temblando incontrolablemente. Otro, Shennong, con una cabeza similar a Gundam y hélices de drones, tuvo problemas desde el principio.
La cinta adhesiva se convirtió en una herramienta crucial para los operadores humanos. Se utilizó para crear zapatos improvisados y volver a unir cabezas de robots, lo que llevó a algunas escenas inusuales. Cada robot estaba acompañado por operadores humanos, a menudo dos o tres, que proporcionaban instrucciones, despejaban obstáculos y gestionaban los cambios de batería y la refrigeración.
Los operadores humanos enfrentaron desafíos significativos durante la carrera. Eran responsables de guiar a los robots, cambiar las baterías y enfriar los motores mientras corrían o caminaban el recorrido de 13.1 millas ellos mismos.
El evento incluyó actuaciones adicionales. Siete perros robot y un humanoide realizaron bailes en un escenario cercano. Un robot presentó trofeos a los robots que terminaron.
La carrera resaltó los defectos de diseño de los robots. Xuanfeng Xiaozi, desarrollado por Noetix, experimentó frecuentes averías. A pesar de estos problemas, perseveró, llegando finalmente a la línea de meta, mostrando la dedicación de los operadores humanos y la resistencia de los robots.
La media maratón de Beijing con robots humanoides demostró avances notables en hardware y locomoción bípeda, pero expuso limitaciones significativas en IA y aplicación práctica. Si bien el evento fue visualmente impactante y generó orgullo nacional, reveló que los robots actuales requieren gran apoyo humano, sufriendo sobrecalentamiento y fallas mecánicas. El enfoque debe cambiar de la espectacularidad al desarrollo de robots capaces de realizar tareas útiles en escenarios reales.
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