Astrónomos han realizado un descubrimiento revolucionario: una galaxia espiral, llamada Zhúlóng, notablemente similar a nuestra propia Vía Láctea, que existió solo mil millones de años después del Big Bang. Este hallazgo, posible gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST), desafía la comprensión previa de la formación de galaxias, que sugería que estructuras maduras y a gran escala como esta no aparecerían hasta mucho más tarde en la historia del universo.
Un equipo internacional, encabezado por la Universidad de Ginebra (UNIGE), ha hecho un descubrimiento innovador: el candidato a galaxia espiral más distante jamás observado, llamado Zhúlóng. Este hallazgo notable, que data de solo mil millones de años después del Big Bang, desafía los modelos existentes de formación y evolución de galaxias.
En primer lugar, el descubrimiento de Zhúlóng es significativo porque representa una estructura inesperadamente madura en el universo temprano. La galaxia, observada con un corrimiento al rojo de 5.2, exhibe características típicamente asociadas con épocas cósmicas mucho posteriores. Específicamente, Zhúlóng cuenta con un abultamiento central antiguo, un gran disco de formación estelar y brazos espirales bien definidos. Estas características son sorprendentemente similares a las que se encuentran en la Vía Láctea, nuestra propia galaxia, y otras galaxias espirales cercanas. La presencia de una galaxia tan bien estructurada tan temprano en el universo impulsa a los astrónomos a reconsiderar su comprensión de cómo se forman y evolucionan las galaxias.
En segundo lugar, el descubrimiento fue posible gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST), que está revolucionando nuestra visión del universo temprano. Las capacidades de imagen infrarroja profunda del JWST están revelando galaxias masivas y bien estructuradas en épocas mucho más tempranas de lo previsto. Como dice el texto, “Su imagen infrarroja profunda está descubriendo galaxias sorprendentemente masivas y bien estructuradas en épocas mucho más tempranas de lo esperado, lo que impulsa a los astrónomos a reevaluar cómo y cuándo las galaxias toman forma en el universo temprano”. Esta capacidad de mirar profundamente en el cosmos permite a los científicos observar galaxias en su infancia, proporcionando datos cruciales para refinar las teorías existentes.
En tercer lugar, las características de Zhúlóng son particularmente notables. El disco de la galaxia se extiende por más de 60.000 años luz, un tamaño comparable al de la Vía Láctea. Además, contiene más de 100 mil millones de masas solares en estrellas. Esto convierte a Zhúlóng en uno de los análogos de la Vía Láctea más convincentes jamás encontrados en una época tan temprana. La Dra. Mengyuan Xiao, autora principal del estudio, enfatiza este punto al afirmar: “Lo que hace que Zhúlóng destaque es lo mucho que se parece a la Vía Láctea en forma, tamaño y masa estelar”. Esta similitud plantea preguntas críticas sobre cómo pudieron haberse formado galaxias espirales tan masivas y bien ordenadas tan pronto después del Big Bang.
En cuarto lugar, el descubrimiento de Zhúlóng fue, en parte, fortuito, lo que destaca el poder de las estrategias de observación del JWST. La galaxia fue encontrada a través de datos de la encuesta PANORAMIC (GO-2514), un programa extragaláctico de área amplia. Este programa utiliza el modo “paralelo puro” del JWST, que permite al telescopio recopilar imágenes de alta calidad mientras su instrumento principal está enfocado en otros objetivos. Como explica la Dra. Christina Williams, “Esto permite al JWST mapear grandes áreas del cielo, lo cual es esencial para descubrir galaxias masivas, ya que son increíblemente raras”. Este enfoque eficiente es crucial para encontrar objetos raros como Zhúlóng, que son esenciales para probar y refinar los modelos de formación de galaxias.
En quinto lugar, el descubrimiento de Zhúlóng desafía las teorías existentes sobre la formación de galaxias. Anteriormente, se creía que las estructuras espirales tardaban miles de millones de años en desarrollarse, y no se esperaba que existieran galaxias masivas hasta mucho más tarde en el universo. Esto se debía a que se pensaba que las galaxias masivas se forman típicamente a través de la fusión de galaxias más pequeñas a lo largo del tiempo. Sin embargo, la existencia de Zhúlóng, tan temprano en el universo, sugiere que los procesos de formación de galaxias pueden ser más rápidos y complejos de lo que se entendía anteriormente. El profesor Pascal Oesch resume esto diciendo: “Este descubrimiento muestra cómo el JWST está cambiando fundamentalmente nuestra visión del universo temprano”.
Finalmente, el futuro promete más información sobre Zhúlóng y el universo temprano. Las futuras observaciones con el JWST y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) ayudarán a confirmar las propiedades de Zhúlóng y revelarán más sobre su historia de formación. Además, a medida que continúen las nuevas encuestas de área amplia del JWST, los astrónomos esperan encontrar más galaxias de este tipo. Estos descubrimientos proporcionarán nuevas perspectivas sobre los complejos procesos que dan forma a las galaxias en el universo temprano, reescribiendo en última instancia la historia de cómo surgieron las galaxias.
Astrónomos, usando el telescopio espacial James Webb, descubrieron Zhúlóng, una galaxia espiral similar a la Vía Láctea, existente solo mil millones de años después del Big Bang. Este hallazgo inesperado desafía los modelos actuales de formación de galaxias, sugiriendo que galaxias espirales masivas y bien estructuradas podrían haber surgido mucho antes de lo que se pensaba. Se planean más observaciones para desentrañar la historia de formación de Zhúlóng y reformular nuestra comprensión del universo temprano, demostrando el poder de las nuevas herramientas de observación para reescribir las narrativas cósmicas.
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