Reflejar los rayos del sol de vuelta al espacio para prevenir el cambio climático, conocido como geoingeniería solar, es tan controvertido como intrigante. Con el año pasado siendo el más cálido registrado y el objetivo de limitar el calentamiento climático a 1.5°C cada vez más inalcanzable, este “Plan B” para el clima está ganando atención, dividiendo a la comunidad científica y promoviendo una mayor investigación y debate.
La geoingeniería solar, específicamente la modificación de la radiación solar (MRS), es un enfoque controvertido pero intrigante para combatir el cambio climático, que tiene como objetivo reflejar los rayos del sol de vuelta al espacio. Este método se está explorando como un potencial “Plan B” para el clima, especialmente a medida que los impactos del cambio climático se hacen cada vez más evidentes, con el aumento del nivel del mar, el deshielo de los glaciares y eventos meteorológicos extremos más frecuentes. La comunidad científica está dividida sobre sus méritos, con algunos que abogan por su potencial para ganar tiempo mientras se reducen las emisiones y otros que plantean serias preocupaciones éticas y ambientales.
Uno de los principales impulsores del renovado interés en la MRS es el creciente reconocimiento de que el objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5°C, como se describe en el Acuerdo de París, es cada vez más difícil de lograr. La retirada de Estados Unidos del Acuerdo de París complicó aún más esta situación, lo que provocó una reevaluación de las estrategias para abordar el cambio climático. En consecuencia, las tecnologías MRS, que antes se consideraban tabú, ahora están atrayendo una inversión significativa de fundaciones privadas y países como Estados Unidos, Gran Bretaña y China.
Las tecnologías MRS abarcan varios métodos diseñados para alterar el efecto de los rayos del sol en el planeta. El principio fundamental implica aumentar la reflexión de la luz solar de vuelta al espacio o reducir la absorción de la radiación solar por parte de la Tierra. Sus defensores argumentan que la MRS ofrece una forma potencialmente rápida y rentable de devolver la temperatura del planeta a niveles cercanos a los preindustriales. Por ejemplo, aumentar la reflectividad de la Tierra en solo un 1% podría reducir la temperatura global promedio en aproximadamente 1°C, según un estudio.
El método MRS más investigado implica la inyección de aerosoles estratosféricos (IAE). Esto implica liberar aerosoles, como moléculas de dióxido de azufre, en la atmósfera utilizando aviones o globos. Estas partículas microscópicas luego reflejarían la radiación solar de vuelta al espacio, reduciendo así la temperatura en el suelo. Este enfoque refleja el efecto de enfriamiento natural observado después de grandes erupciones volcánicas, como la erupción del Pinatubo en 1991, que enfrió el planeta en 0,5°C durante dos años.
Otra tecnología MRS en desarrollo es el blanqueamiento de nubes marinas (BCM). Esto implica rociar una mezcla de agua de mar en la atmósfera utilizando cañones especializados montados en barcos. Los cristales de sal facilitan la formación de nubes más brillantes sobre los océanos, que a su vez reflejan más luz solar, protegiendo potencialmente los arrecifes de coral de las altas temperaturas. Otros enfoques teóricos incluyen pintar calles y tejados de blanco para aumentar la reflectividad, desplegar espejos gigantes en el espacio y dispersar micropartículas en las nubes cirrus para adelgazarlas.
A pesar de los beneficios potenciales, las tecnologías MRS son en gran medida teóricas. Sin embargo, los programas de investigación se están expandiendo y ya están en marcha varios experimentos al aire libre. Por ejemplo, Make Sunsets ha lanzado 147 globos llenos de moléculas de dióxido de azufre. La Universidad Southern Cross en Australia ha estado estudiando los efectos del blanqueamiento artificial de nubes en la Gran Barrera de Coral desde 2020. Según Claudia Wieners, profesora de física climática, si hay un consenso global, la IAE podría implementarse relativamente rápido, potencialmente en unos pocos años.
Sin embargo, la MRS es muy controvertida porque aborda los síntomas del cambio climático sin abordar la causa raíz: las emisiones de gases de efecto invernadero. Los críticos temen que la MRS pueda proporcionar una falsa sensación de seguridad, lo que podría desalentar los esfuerzos para reducir las emisiones. Xiao-Shan Yap, asesor de políticas, advierte que la MRS podría llevar a los políticos a retroceder en su compromiso de reducir las emisiones. Además, la inyección de aerosoles podría tener consecuencias imprevistas en el clima, los patrones de precipitación y el medio ambiente. Las partículas de dióxido de azufre, por ejemplo, son perjudiciales para la salud y causan lluvia ácida.
Más allá de las preocupaciones ambientales, la MRS plantea importantes cuestiones éticas. ¿Quién debería decidir cuándo y dónde desplegar la MRS? ¿Quién sería responsable de los efectos secundarios perjudiciales? ¿Qué pasaría si un proyecto se terminara prematuramente? Actualmente, no existen reglas compartidas a nivel mundial que rijan el despliegue de la MRS. Esto ha llevado a un llamamiento internacional para una prohibición de la geoingeniería solar por parte de más de 500 investigadores, que quieren evitar la financiación pública y los experimentos al aire libre.
Por el contrario, algunos investigadores, como Sandro Vattioni, abogan por más investigación y experimentos a pequeña escala. Cree que es crucial estudiar estas tecnologías, incluidos sus posibles efectos negativos, para estar preparados si son necesarias. Una moratoria sobre la MRS, que permita la investigación sobre la ciencia y la política de tales proyectos, se considera la solución más razonable por Wieners. Ella enfatiza la importancia de evitar el despliegue unilateral, lo que podría conducir a conflictos internacionales.
La posición de Suiza sobre la MRS refleja el debate en curso. El país apoya más investigación y, en 2024, propuso una resolución a la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA) para evaluar los riesgos y beneficios de la MRS. Sin embargo, la resolución fue retirada debido a la falta de consenso, con la oposición del Grupo Africano de Estados, los Estados insulares del Pacífico y otros países. Suiza no está persiguiendo activamente la MRS como parte de su política climática nacional, pero está trabajando internacionalmente para garantizar el acceso a la información sobre los posibles riesgos transfronterizos. La próxima asamblea de la UNEA está programada para diciembre y Suiza aún no ha decidido si volverá a presentar la resolución sobre la MRS.
La geoingeniería solar, aunque podría reducir rápidamente la temperatura y ganar tiempo para recortar las emisiones, sigue siendo muy controvertida debido a preocupaciones éticas, posibles impactos ambientales imprevistos y el riesgo de desviar la atención de las reducciones de emisiones cruciales. A pesar de la aceleración de la investigación y la posibilidad de un despliegue sorprendentemente rápido, un enfoque coordinado a nivel mundial con regulaciones sólidas y una investigación científica continua, quizás a través de una moratoria cuidadosamente gestionada, es esencial para navegar este complejo y potencialmente peligroso “Plan B” para el cambio climático.
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