Científicos de la Universidad de Maryland han desarrollado un proceso para transformar madera ordinaria en un material notablemente resistente, apodado “Supermadera”. Más fuerte que el acero y con una relación resistencia-peso superior, este innovador material promete revolucionar la construcción al ofrecer una alternativa sostenible a los materiales tradicionales como el hormigón y el acero, que contribuyen significativamente a las emisiones de carbono.
Todo comienza con un concepto aparentemente futurista: convertir madera ordinaria en un material más fuerte que el acero. Sin embargo, esta notable hazaña no es ciencia ficción, sino una realidad que emerge de un laboratorio en Maryland. En 2018, Liangbing Hu, científico de materiales de la Universidad de Maryland, fue pionero en un proceso para lograr esta transformación, marcando el génesis de lo que se conocería como Superwood.
Inicialmente, el descubrimiento pareció ser otro avance científico prometedor destinado a permanecer confinado dentro de los muros del laboratorio. Como relata Alex Lau, CEO de InventWood, la reacción inicial fue de incertidumbre sobre cómo traducir este logro académico en una aplicación práctica. Hu, a pesar de su trabajo innovador, reconoció la necesidad de experiencia en comercialización.
Sin embargo, la dedicación de Hu al proyecto fue más allá del mero descubrimiento. Dedicó los años siguientes a refinar la tecnología, reduciendo significativamente el tiempo de producción de más de una semana a cuestión de horas. Este refinamiento fue crucial para hacer que el material fuera comercialmente viable. Posteriormente, la tecnología fue licenciada a InventWood, allanando el camino para su aplicación en el mundo real.
Ahora, la culminación de esta investigación y desarrollo se acerca. InventWood está a punto de comenzar a producir sus primeros lotes de Superwood este verano. El enfoque inicial, según Lau, serán las aplicaciones en revestimientos, específicamente materiales de fachada para edificios comerciales y residenciales de alta gama. Este enfoque estratégico permite una introducción gradual de la tecnología, con planes de expandir eventualmente su uso a los “huesos” estructurales de los edificios.
Para facilitar la construcción de su primera planta comercial, InventWood ha asegurado con éxito $15 millones en el primer cierre de una ronda de financiación Serie A. Esta inversión, liderada por la Fundación Grantham y con la participación de Baruch Future Ventures, Builders VC y Muus Climate Partners, subraya la confianza en el potencial de Superwood y la visión de la empresa. Este respaldo financiero es fundamental para escalar la producción y alcanzar los ambiciosos objetivos de reemplazar los materiales de construcción convencionales.
El proceso de producción de Superwood comienza con madera disponible, compuesta principalmente de celulosa y lignina. El objetivo principal es fortalecer la celulosa existente dentro de la estructura de la madera. Como explica Lau, “El nanocristal de celulosa es en realidad más fuerte que una fibra de carbono”, destacando la fuerza inherente de este componente clave.
El proceso implica tratar la madera con productos químicos de “la industria alimentaria” para modificar la lignina, seguido de compresión. Esta compresión es un paso crítico, ya que mejora significativamente los enlaces de hidrógeno entre las moléculas de celulosa. Este proceso de densificación aumenta drásticamente la resistencia del material.
El material resultante exhibe propiedades notables. Superwood cuenta con un 50% más de resistencia a la tracción que el acero, con una relación resistencia-peso diez veces mejor. Además, tiene una clasificación de fuego Clase A, ofreciendo una resistencia excepcional a las llamas, y también es resistente a la putrefacción y las plagas. Con la adición de polímeros, se puede estabilizar para aplicaciones en exteriores como revestimientos, cubiertas y techos.
El proceso de compresión también concentra los colores naturales de la madera. Esto da como resultado un material visualmente atractivo que se asemeja a maderas duras tropicales ricas. Lau enfatiza las cualidades estéticas, afirmando que el producto final “se parece a estas maderas duras tropicales más ricas” y que “Estos son los colores naturales. No hemos teñido nada de esto”.
En última instancia, InventWood prevé utilizar astillas de madera para crear vigas estructurales de cualquier dimensión, eliminando la necesidad de acabado. Lau visualiza un futuro donde “las vigas en I se ven así”, refiriéndose a una muestra de Superwood, “Son hermosas, como nogal, ipe”. Esta visión subraya el potencial de Superwood para revolucionar la industria de la construcción al proporcionar una alternativa sostenible, fuerte y estéticamente agradable a los materiales convencionales.
InventWood está comercializando “Superwood”, un material desarrollado en la Universidad de Maryland que transforma la madera ordinaria en una sustancia 50% más fuerte que el acero, con una mejor relación resistencia-peso y mayor resistencia al fuego y a las plagas. Utilizando un proceso que modifica la lignina y comprime la madera, la empresa busca revolucionar los materiales de construcción, reduciendo el impacto de carbono y potencialmente reemplazando el hormigón y el acero con alternativas sostenibles y naturalmente hermosas.
Leave a Reply